1893. L'angoisse règne au service des Dons et Legs. Des documents disparaissent, un fonctionnaire est assassiné, un autre échappe à un attentat après avoir écrit, sur les moeurs de la maison, un roman dont le manuscrit lui est aussitôt dérobé. Le conservateur du musée de Vanne-en-Bresse mène l'enquête. Grâce à sa science des déductions, il dévidera l'énigme, du grotesque jusqu'au tragique, prouvant que les hommes du sinistres Moriarty sont à l'origine des attentats anarchistes qui font trembler Paris.
Singulier conservateur, au demeurant, qui se pique à la cocaïne, joue du violon en virtuose, et que son meilleur ami, un certain docteur Watson, croit mort depuis deux ans...